Los ferrocarriles buscan la eficiencia en medio de la demanda cambiante

La demanda intermodal norteamericana se suavizó hacia finales de 2025, con principios de 2026 comenzando ligeramente por debajo de los niveles del año anterior. Esto reflejaba que las importaciones se adelantaron a medida que los transportistas aceleraban las importaciones antes de posibles cambios arancelarios, tomando prestado de hecho desde volúmenes de principios de 2026.

A mediados de enero, el sector intermodal nacional comenzó a registrar semanas consecutivas de crecimiento interanual (interanual). Aunque es poco probable una fuerte recuperación, se espera que la demanda en 2026 se mantenga modestamente positiva y, en líneas generales, con las condiciones generales del mercado de carga.

Posicionamiento estacional para el próximo año

Tras una temporada alta moderada, el sur de California volvió en gran medida a condiciones operativas normales mientras el entorno comercial entre EE. UU. y China se estabiliza. Con una mayor visibilidad tarifaria, se espera que los flujos estacionales de mercancías se normalicen y que los transportistas reconsideren las estrategias intermodales salientes de la Costa Oeste. Quienes logren cerciorar compromisos de volumen durante el primer trimestre deberían estar bien posicionados para una cobertura más fiable más adelante en el año.

A nivel nacional, las señales del mercado apuntan a un renovado enfoque en el servicio intermodal. Aunque se espera que la recuperación sea gradual, planear otro año plano podría subestimar el riesgo de alza. Los transportistas que entren en ciclos de licitación y renovación deberían anticipar un mercado más equilibrado en la segunda mitad del año, lo que convierte los compromisos anticipados en la fijación de precios ferroviarios como una cobertura eficaz frente a una inflación más amplia de los costos del transporte.

Dinámica del mercado spot y del modo

Los ferrocarriles siguen ofreciendo precios competitivos en el mercado spot, siguiendo de cerca las tarifas de carga por camión completo. Se espera que los precios al contado ferroviario se mantengan relativamente estables hasta principios de 2026, mientras que las tasas previstas para camiones completos aumentarán de forma más significativa a medida que la capacidad se ajuste más adelante en el año. Esta creciente brecha de costos probablemente mejorará la propuesta de valor del intermodal en un conjunto más amplio de carriles.

Rail Transportadora también está apuntando a corredores de menor distancia, en el rango de 550–1.500 millas, que volvieron a ser de carga durante la caída de tasas. Al mismo tiempo, el endurecimiento de la capacidad de carga de camiones, impulsado por presiones regulatorias, apoya aún más el atractivo de Intermodal como alternativa fiable.

Desarrollos de la fusión ferroviaria

La propuesta de fusión de Union Pacific con Norfolk Southern fue rechazada por la Junta de Transporte Terrestre de EE. UU. el 16 de enero de 2026. La junta indicó que la solicitud de fusión estaba incompleta, citando la ausencia de varios elementos críticos.

Estas incluían un análisis exhaustivo de impacto en el mercado, proyecciones prospectivas que demostraban cómo el ferrocarril combinado competiría con el transporte por carretera y otros transportadores ferroviarios, y partes del propio acuerdo de fusión, incluyendo disposiciones que podrían permitir a Union Pacific abandonar el acuerdo sin pagar la comisión de ruptura de 2.500 millones de dólares.

La junta subrayó que su decisión fue de naturaleza procesal y no un juicio sobre el fondo de la fusión en sí. Aun así, la respuesta pone de relieve el nivel de escrutinio al que se sometió la propuesta y deja claro que la aprobación está lejos de ser automática. Union Pacific anunció en su llamada de resultados de enero que volverán a presentar su solicitud, pero que aún necesitan presentar una carta formal de intención antes de la fecha límite del 17 de febrero de 2026.

Perspectivas de precios intermodales

La fijación de precios intermodales comprometidos a principios de 2026 varía según la región. Las tasas salientes de la Costa Oeste se están estabilizando, con muchos contratos resetear en abril o después, mientras que otras regiones están experimentando aumentos modestos interanuales generalmente acordes con la inflación. Para los cargadores que entren en su ciclo de RFP, incluir proveedores que mantengan buenas relaciones ferroviarias será clave para captar los ahorros disponibles.

El intermodal debe abordar como una herramienta de planeación estratégica más que como una opción de contingencia. Las estrategias efectivas para 2026 incluyen identificar carriles adecuados, evaluar el costo total de aterrizaje, combinar modos de transporte y probar nuevas rutas intermodales a principios de año para cerciorar la capacidad antes del previsto ajuste de carga de camiones.

Rendimiento del servicio

Los ferrocarriles de Clase I continúan demostrando un rendimiento operativo estable, con mejoras en la velocidad del tren, el tiempo de permanencia terminal, la utilización de locomotoras y la fluidez general de la red. Aunque sigue existiendo una capacidad latente significativa en el sistema, un posicionamiento eficaz de los equipos será fundamental a medida que cambien los patrones de demanda y surjan desequilibrios regionales a lo largo del año.

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